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“姜将军，你怎么有空过来？”
沙赤还以为姜远是来做客的，急忙命人去准备酒食招待，但姜远摆了摆手示意他不用如此麻烦。
他谈正事素来喜欢开门见山，故而直接把己方现在面临的困难坦白地告诉沙赤，并向其询问道：“沙赤首领，你们可知道郡内有哪几股流落在外的势力？”
“将军问的是此间的盗贼吗？”沙赤眼睛一亮。
姜远见他这副反应便觉得有戏，兴冲冲地点头：“不错，近日费刺史得知有一伙盗贼将要袭击城镇，我率兵秘密准备多日，却始终不见其踪影。”
“南面山林沼泽河流密布，要藏百余人马实在太容易了，将军派去打探的人应该很难有所收获。”
“我正为此束手无策，所以想来问问首领是否有什么线索。”
沙赤说道：“王师还未到来之前，这一带确实有盗贼活动，不过自打将军到来之后，我们便再也没见过他们的踪影了。”
“这么说，首领之前与之打过交道？”姜远抱着希望问道。
沙赤点头：“那伙人的头儿叫上官朔，是荆南有名的任侠，附近几郡乃至交州都有不少流徙逃犯、豪杰游侠和他结好。之前我们和吴国军队起冲突，他们还趁乱帮过忙。当时他手底下便有上千号人。”
“上千？”姜远皱眉，这个人数比自己想象中的要多了不少。
“将军觉得不可思议？”
“我的人在南边的镡成附近意外发现过他们的踪迹，大概百余骑。”姜远说，“我没想到他有这么多人。”
“上官朔手下有一百精骑，号称百将骑，他自己就是这一百人之首。”沙赤继续说道，“这些人都是四方聚集的任侠，不少人是在原籍犯过事之后逃罪落草的，确实有些本事。除了这百将骑之外，还有上千人追随他。”
姜远问道：“那他如何养得活手下这么多人？而且这么多人聚在一起，总得有一个大寨子作为根据吧。”
“只靠抢当然活不下来，是本地的大族们在背后支持着他们。”沙赤说，“上官朔原先也劫过那些大族的财物，但后来他们达成了约定。只要那些大族合力出资供养上官朔和他的手下，他们就不抢这几家的商货。”
听起来有点像黑帮收保护费的感觉，但姜远觉得上官朔和荆南大族们的关系可能不止这么简单。
“有人背后支持，他们也就不用经常出手劫掠了。平时分散隐藏，只有在办大事的时候上官朔会把他们召集起来。”沙赤又解释了这些人是如何隐蔽的。
姜远说：“所以上官朔的人马现在等于是荆南大族们共同豢养的私兵，那他为什么还要攻打临沅城？难道临沅城的季氏没有与他达成合作吗？”
沙赤摆了摆手表示自己不知道缘故，又说：“也许是为了财物利益发生了冲突，毕竟像他们那样过日子的人，贪婪之欲是很容易增长的。”
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