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大凌春闱在正月底进行，二月中放榜，二月底举办探花宴。
探花宴在杏园举行，二月底的杏园已经是春暖花开，放榜之时满园杏花挂枝头，因而杏花也被称为“及第花”。
杏园里有一条曲江，它的上游是皇家芙蓉园里的芙蓉池，其池水外流汇集成曲江池，曲江池下游还有两条支渠，其中一条名曲江。
杏园便引了这条支流入园，也名曲江。
探花宴就是在杏园里的这条曲江边上举办。
一般与宴者，除了三榜进士之外，嘉平帝是要亲自出席的。
此外，春闱的主考官、三品以上大员、翰林院学士、国子监教授们都是要出席的。
今年因嘉平帝特允，以上官员们可携带家眷，规模就更大了。
新科进士们早早就由宫人们带领，进入杏园，在曲江亭里等待开宴。
今年的状元出自寒门，乃是沧州一个边陲小镇上一路考过来的，姓周名逐，方及弱冠之龄。
他不似一般书生文弱，生的颇为高大，五官俊朗刚毅，气质铮铮，像一名将军更多于像一个读书人。
探花郎乃是谢莘。
谢莘主动与他攀谈：“周兄今夜可要争一争那探花使？”
探花使与探花郎不同。
探花郎指的是殿试前三名，状元、榜眼、探花中的第三名探花。
而探花使则是指这一场探花宴中，由大家推选出来的两名使者，代替众多进士，策马御京，去寻找奇花异草，分给其他进士佩戴。
这个采花之人，便是探花使。
周逐推辞道：“我并不懂那些花草，若是采摘地不对，怕是要贻笑大方，还是不去献丑了。”
采花也是有讲究的，给状元采什么花，给榜眼和探花采什么花，给其他人又是什么品种，每一朵都要有说法的。
周逐家中贫寒，名贵的花草见都没见过，采错了可就要闹笑话了。
榜眼宋至出身名门，虽然不及谢家底蕴深厚，也能排进一流世家之列。
他道：“那倒不必担心，皇上会派遣宫人指引，只要按照宫人所说采摘，一般不会出错。”
周逐只是笑着婉拒：“不光如此，探花使还要进到高门大院之内。我出身寒门，规矩上毕竟不如二位仁兄细致，恐冲撞了。”
御京城里，种植着名贵的花草的，除了皇宫，就是各个名门世家了。
这一日，这些名门世家们会对探花使敞开家门，让他们进到家里来采摘名贵花草，也算是与新科进士结一个善缘。
这不光要求探花使对御京城里的名门贵族了如指掌，还需要对名门贵族家里的规矩十分熟悉。
不然行差踏错，后果不堪设想。
探花使可不是他这等寒门子弟能够担任的。
谢莘见他谨慎，也不多劝，只是闲聊：“我倒是听闻李尚书令家中有一株墨色牡丹，只是不知道开花了不曾。”
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