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清廷任命的荆州将军尚简保自当阳兵败后便畏敌如虎,不敢率部解救被兴汉军围困的宜昌城,导致这一控制长江上游的重镇被兴汉军轻松攻陷。
短暂休整数日后,兴汉军即水陆并发向下游荆州扑来。
为了救援荆州,湖广总督陈辉祖启用八十岁老将蒙应瑞为主帅,名将岳钟琪次子岳沺为副将,统领湖广方面好不容易拼凑的近万人马增援荆州。
由于自己统领的是各地驻防汛兵及衙役乡勇组成的兵马,虽然人数近万,但蒙应瑞认为战斗力实是低下,因此决定先屯兵荆州下游的沙市,待兴汉番军攻城不下,人困马乏之时再大举北上,与荆州八旗守军内外夹击,如此定可大破兴汉番军。
湖广总督陈辉祖同意蒙应瑞这一作战部署,并将此上报朝廷,另遣人至荆州,将蒙应瑞作战方案告知城中将军尚简保,以便尚简保能够坚守消耗兴汉贼军。
此时兴汉军已从水陆两方同时逼近荆州,驻防荆州的八旗水师不敢御敌,每日将大小战船龟缩于军港。
七月二十三日,以渔船和商船组成的兴汉军水师在旅帅、湖北天地会分子黄冈人丘八的指挥下,趁着大雾悄悄向八旗军港驶去。
之后迅速施放火船四只点燃缩在港口内的清军“顺”字号沙船两艘、“广”字号战船三艘,又有熟习水性的渔民用皮囊在水中呼吸,凿沉清军“大”字号巡江船一艘。
丘八又令人乘小渔船十几条,每条船上都放鼓一面,于江面各个方向同时敲鼓。
雾气之中清军不知兴汉军来了多少船,多少兵,但见自家船只不断起火,四面八方都是战鼓声,竟是纷纷弃船上岸逃往城中。
结果,清廷在长江中游最大的水师就这么连敌人影子都没看见便全军覆没,兴汉军缴获的战船多达19艘。
丘八大破八旗水师后,即让部下操控清军战船掉转方向,用船上的火炮轰击荆州城。
水师覆灭让荆州将军尚简保七魂失了六魄,每日浑浑噩噩不理军务,只知烧香拜佛,更请城中僧人于城上施法,期以老天能够降下暴雨对付兴汉贼军。
同尚简保一起退入荆州的湖广绿营副将郑泰得知此事,哭笑不得,秘派人告兴汉军统帅顾师道有蒙应瑞领援军正在向荆州赶来,同时令嫡系部下营兵收拾行囊,准备战略转移。
共进会分子、千总周林旺却建议留下助兴汉军攻破满城,到时便可瓜分满洲人的财富,使将士们个个都成大财主。
“短视,鼠目寸光!”
郑泰大骂周林旺糊涂,告诉对方他们身上的官服就是这世间最大的富贵所在,只要将会中命令执行到位,将来还怕贾大人不给他们荣华富贵?
“好端端的官军不做,当什么贼啊……”
其他人也对周林旺异想天开的想法进行批评。
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