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黑云压城。
萧砚抵达长沙府的时候，已经冬月中下旬，于城外驿站，见到了专门接待大梁使节团的楚王世子马希钺以及楚王次子马希声。
楚王马殷现今记载在册的子女共计十余人，轻重有别，但特意遣出世子和最宠爱的次子亲自来驿站接待萧砚一行，足可见对大梁使节团的重视程度。
世子马希钺年逾二十，生有一对长眉，看起来很有特点，待人接物也极其熟络，礼数周全，加上性子很豪爽，短短一日，就给使节团上下留了一副好印象。
至于次子马希声，还未及冠，对于接待一事兴致缺缺，露了一面后就再难看见，所有事务便自然是由其大哥处理，有随行官员向萧砚介绍，言这位楚王次子颇有些玩世不恭，不喜读书亦对习武没甚兴趣，最大的爱好便就是玩马球、踢蹴鞠，在楚国朝野上下的风评并不高。
不过因为马希声的母亲是楚王马殷最宠爱的妃嫔，故地位也很高，年纪轻轻就被楚王任命为判内外诸军事，比世子的待遇都高。
对此，萧砚当然只是不置可否。
楚国虽然名义上是大梁附庸，但却也是南方诸侯中数一数二的强藩，不比蜀国弱上几分。境内马、步、水诸军齐全，另外还置有牙军，战力虽比不上大梁禁军，但欺负一下几个邻居还是没有问题的。
另外，楚国的茶叶贸易遍通南北，就算是萧砚在漠北搞的互市，都有楚国茶商的身影，故楚国的经济突出，每年税收亦有百万贯上下。
所以这楚国的家务事，就算是朱温也都不好插手的，加之马殷多年来对中原都恭敬有加，在这种情况下，没必要在南面树一个强敌。
萧砚在意的，是另一桩要事。
他领着随行官员抵达这长沙府后，虽然入驻的驿站上上下下、里里外外都被清扫的一干二净，入住的官吏、客商也尽数被请走，那世子马希钺更是每日都来驿站拜访，单只是安排的接待宴席就一直开了三天，间布置有宫廷舞女随时，似乎只为讨萧砚这个名震北地、力压淮河的大梁冠军侯一个欢心。
且如果不是萧砚遣一个礼部侍郎去推辞了后面两日的舞宴，或许还会安排好些时日。
而对于一直未露面的楚王，那世子马希钺给出的说辞是，楚王马殷病重，不宜以病态面见大梁上使，暂且在宫中静养，待病症稍稍缓一缓，便立刻亲自出城迎萧砚一行入城。
这也相当于解释了为何一直未让萧砚入城的原因所在。
对此，随行官员当然表示理解，此行本来就是大梁朝廷有求于楚国，楚王能有如此恭敬姿态就已经表明了态度，而现在随着天色慢慢入冬，就算及时采集了金丝楠木，也得等到明年开春才能随漕运拉回汴京，工部那边给出的工期也是截止于明年夏季。
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