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“你们看这一条。”桑叶指向其中一段，“河南七村联名控诉河道总督强征劳役，附有三百指印。结果呢？批文写着‘查无实据，妄生事端’，还下令追查带头者身份。”
“再看这条。”另一位老者颤抖着手指，“湖广学子上书请求开放科举名额予寒门，回复竟是‘祖制难违，勿复再言’。可十年前陛下亲颁诏书，明言‘不论出身，唯才是举’！”
祠堂陷入死寂。烛火摇曳，映得墙上影子如群魔乱舞。
“他们在重塑规则。”桑叶轻声道，“不是废除新政，而是让它变成空壳。等百姓发现‘民议’只是演戏，‘直通车’形同虚设，自然会心冷、退缩、沉默……那时，黑暗就会自己回来。”
良久，灰衫老者抬头：“我们必须回应。”
“怎么回应？”有人苦笑，“如今连信贝道都被官府接管，名义上是‘便民邮驿’，实则每一封信都要经巡检司查验。我们的声音还能传多远？”
桑叶却忽然笑了：“可童谣不需要盖章。”
众人一怔。
她站起身，从怀中取出一本小册子，封皮写着《童谣辑录?甲辰卷》。“这是我沿途收集的。短短半年，新出童谣二十七首，遍布十二省。有些是说书人编的，更多是老百姓自己唱出来的。比如这首??”
她清了清嗓子，低声吟诵：
> “铃儿响，衙门藏，
> 昨日笑脸今锁窗。
> 若问天子知不知？
> 奏折堆里虫蛀光。”
众人听得心头震动。
“还有这首，在岭南孩童口中流传：”
> “读书识字好写信，
> 写完塞进井边瓶。
> 莫怕官差来搜查，
> 水一泡，字就灵。”
“他们知道文字能活过来。”桑叶眼中闪着光，“只要种子还在，哪怕土壤被压，芽也会破土。”
灰衫老者缓缓点头：“那就让童谣继续响。但这一次，我们要让它带上答案。”
当夜，五封密信悄然送出，分别送往京城、寒鸦城、西域阿芜医馆、东南渔村和西南苗寨。信中附有一份新编《讲书稿》底本，标题为《如何识破假民议》。内容以问答形式展开：
> 问：若议事会上无人敢言，是否说明百姓无怨？