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1858年8月,陈玉成、李秀成约集太平军各地守将大会于安徽枞阳,制订粉碎江北大营和江南大营,制止清军进攻天京的作战方案。
会后,陈玉成部由潜山过舒城,占庐州,9月直逼滁州乌衣。在这里与李秀成部会师。
太平军奋力合击清江北大营统帅德兴阿和蒙古都统胜保。为了消灭清军主力胜保的骑兵,陈玉成部署了一支伏兵刀牌手。
25日,胜保骑兵来犯,横冲直撞,气势汹汹,刀牌手一跃而起冲入敌阵,盾牌护身,刀削马足,杀得敌人人仰马翻,胜保落荒而逃。
紧接着一举攻下浦口,歼敌一万余人,使得德兴阿付出巨大代价。
李续宾比德兴阿的运气可好多了,他连占潜山、桐城、舒城,进抵庐州城南70里的三河镇。
三河镇位于界河(今丰乐河)南岸,东濒巢湖,是庐州南面的屏障。
该镇原无城垣,太平军占领后,新筑了城墙,外添砖垒9座,凭河设险,广屯粮草军火,接济庐州、天京,因而在经济,军事上都居重要地位。
当时太平军守将为吴定规。当李续宾率军北进时,陈玉成会同后军主将李秀成攻破江北大营,并连下六合,扬州。
李续宾一月之内,连下四城,进军迅猛,但部队伤亡较重。仅舒城一战,湘军阵亡不少,带伤约五百人以外。
他也感到兵力不足,在进军三河时向朝廷报告说:
"臣所部八千人,因克复潜山,太湖、桐城及此间(舒城)留兵防守,分去三千人。
数月以来,时常苦战不曾得一日休息。我部精锐已经大部折损,疮痍满目,现已不满五千人,而且都是疲弱之卒。
三河一带悍贼虽多,我自问还可以抵制,但是若遇到大股贼兵援军来战,那我的兵力恐怕就难以支撑了。"
尽管如此,他仍抱侥幸心理,指望能在太平军援军到达之前,迅速攻下三河。
湘军开始进攻三河镇外太平军营垒,近者被其火药所焚,远者遭其枪炮所轰,难以近其城垒。李续宾见状,只得收兵。
7日,他再次分兵三路进攻,仍遭太平军的顽强抵抗,损失3000余人才攻下镇外9垒。
是日,陈玉成率大队援军赶到,扎营于三河镇西南30里的金牛镇。稍后,李秀成也率部赶到,驻于三河镇东南30里的白石山。
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